许多园丁常常将蚜虫视为他们的头号敌人。佛罗里达大学的一项新研究显示，这些微小的害虫不仅对植物造成威胁，还对标志性的帝王蝶产生了负面影响。研究发现，当夹竹桃蚜虫侵扰热带乳草（这种非本地植物在美国南部的加利福尼亚至佛罗里达地区较为常见）时，蝴蝶在这些植物上产卵的数量显著减少，且在这些植物上孵化的毛毛虫成长速度也变慢。
黑脉金斑蝶依赖马利筋及其近亲植物来完成生命周期。研究表明，当蚜虫攻击热带马利筋时，这种君主蝶的栖息资源受到损害。研究的高级作者、佛罗里达大学/国际农业科学研究所的昆虫学和线虫学副教授亚当·戴尔指出：“全国范围内，人们正在努力在城市地区种植马利筋，以支持君主蝶的数量。然而，在城市环境中，蚜虫和其他类似害虫往往会在植物上大量繁殖，包括马利筋。我们的研究帮助我们更好地理解这些害虫的爆发如何影响君主蝶在南方常见的观赏乳草物种的生存。”
在美国南部，热带马利筋常被用来吸引和支持帝王蝶，同时也是一种受欢迎的观赏植物，许多苗圃和大型商店都有销售。然而，马利筋常常成为夹竹桃蚜虫的栖息地，这种蚜虫以夹竹桃和马利筋为食。夹竹桃蚜虫通过吸取植物汁液导致植物发育不良，并留下发霉的残留物。
研究的第一作者、佛罗里达大学/国际农业科学研究所昆虫学和线虫学部门的博士后研究员伯尼·马赫表示：“人们早已注意到夹竹桃蚜虫会大量聚集在马利草上，尤其是在苗圃和城市地区，这引发了我们对其对君主蝶的影响的关注。”虽然这项研究并未深入探讨为何蚜虫感染的植物对君主蝶来说是劣质宿主，但科学家们认为，过去关于蚜虫对热带马利筋影响的研究与他们的发现结合，提供了一些线索。这项研究已发表在PLoS ONE期刊上。
马赫解释道：“马利筋的汁液中含有一种名为果仁内酯的化学物质，这种物质实际上使帝王蝶对某些捕食者具有毒性。当热带马利筋受到大量夹竹桃蚜虫侵袭时，果仁内酯的含量会显著增加。我们认为这种增加可能会阻止帝王蝶在这些植物上产卵，并影响其幼虫的生长。”
然而，有一点是明确的：没有蚜虫的热带马利筋似乎为帝王蝶提供了更好的生存机会。在这项研究中，研究人员在苗圃环境中种植热带马利筋，向一组植物引入蚜虫，而另一组则保持无蚜虫状态。研究人员释放帝王蝶并计算其在植物上产卵的数量，结果发现，蝴蝶在无蚜虫植物上产卵的数量是有蚜虫植物的三倍。
研究人员还监测了从这些卵中孵化的毛毛虫的生长情况。实验结束时，无蚜虫植物上的毛虫所吃的叶片量是有蚜虫植物上毛虫的两倍。在无蚜虫的植物上，所有毛虫都能长到完全大小，而在有蚜虫的植物上，大多数毛虫则生长缓慢或死亡。
对于希望通过美化景观来保护帝王蝶的南方家庭园丁，作者指出，像沼泽乳草这样的本地乳草物种果仁内酯水平较低，其他研究表明，即使在高蚜虫密度下，帝王蝶也能很好地适应这些植物。对于那些希望通过热带马利筋来支持黑脉金斑蝶的人，研究人员提供了一种简单有效的控制夹竹桃蚜虫的方法：使用杀虫肥皂。
马赫表示：“直接用杀虫肥皂喷洒蚜虫，同时避免影响黑脉金斑蝶的毛虫和蝴蝶，是一种有效的抑制夹竹桃蚜虫的方法，有助于热带马利筋保持更好的生长状态。”
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