今天，在佛罗里达州卡纳维拉尔角，肯尼迪航天中心发射了一项实验，旨在探讨载人航天任务中的辐射环境问题。
此次为期五天的任务中，来自美国能源部太平洋西北国家实验室及其他机构的实验将在435英里高空环绕地球，这几乎是国际空间站高度的两倍。在达到这一高度之前，北极星黎明号将先升至870英里，这是自几十年前美国宇航局阿波罗计划以来，任何人所达到的最高高度。
此次实验是北极星计划的一部分，该计划由企业家贾里德·艾萨克曼领导，旨在推动商业太空飞行的发展。北极星黎明号是该计划中的首个任务，旨在深入了解太空飞行及空间辐射对人类健康的影响。随着越来越多的宇航员前往太空，未来的登月和火星任务显得尤为重要。
除了北极星黎明号的四名机组人员外，该任务还包括PNNL的实验项目ohsnap——轨道高能空间中子激活项目。该项目围绕一个小铝盒（尺寸为4 x 4 x 2英寸）进行，该盒子内装有高纯度金属，包括钴、金、铁、镍、钽、钛、钨和锆。
OHSNAP测试材料以及航天器上的其他设备将暴露在高能星系宇宙射线和宇宙射线与航天器相互作用时产生的中子辐射中。了解这些高能中子的影响对于确保未来太空旅行的安全至关重要。
“虽然已经进行了许多计算机模拟，但这次实验为我们提供了一个实际测量中子辐射的良机，”PNNL团队成员布鲁斯·皮尔森表示，他将负责分析这些材料。
“北极星黎明号的船员和设备在太空中所遭遇的辐射水平将是地球上数百或数千倍。准确了解新产生的辐射产品，如高能中子，对于确保宇航员及其仪器的安全至关重要。”皮尔森补充道。
深入地下研究轨道物质
在任务结束后，这个铝盒将迅速从海洋中打捞上来，并通过船只、直升机、汽车和飞机运回近3000英里外的PNNL，随后被送往位于华盛顿州里奇兰的实验室的浅层地下实验室。这个地下实验室不受宇宙射线和其他常见背景辐射的影响，使得科学家们能够在地下40英尺的环境中独特地分析辐射的敏感特征。
在实验室中，科学家们将深入研究在地球轨道上暴露五天所产生的中子。分析过程将需要几周时间，以便科学家能够评估未来任务中人类航天机组人员可能遭受的辐射量和类型。
从意大利的机场到太空的真空
PNNL在北极星黎明号上进行实验的机会源于科学家朱利安·“纳特曼”·切斯纳特的联系。上世纪90年代，他在意大利担任F-16战斗机飞行员，隶属于空军第555战斗机中队，参与了在巴尔干半岛的盟军行动。
与他一同服役的还有两名飞行员，分别是“北极星黎明”号的任务主管托德·“雷夫”·埃里克森和飞行员斯科特·“基德”·波提特。如今，埃里克森和波提特正在进行太空探索，而切斯纳特则是PNNL的一名科学家，专注于放射性物质的研究。
除了皮尔森和切斯纳特，PNNL资助的项目还包括凯文·杰尔维斯、杰夫·卡塔伦尼奇和玛西·惠特菲尔德。
OHSNAP是本月进入太空的第二个PNNL实验。8月4日，Pubudu Handakumbura的太空光合作用实验被送往国际空间站。PNNL的科学家还在研究微重力下微生物的活动，并与华盛顿州立大学的科学家合作研究太空中的植物生长。
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